빅테크 인수 제안 ‘단칼’ 거절한 이곳...“이제 시작이거든요”

김현수 슈퍼브에이아이 대표 인터뷰 2026년 IPO 목표...삼성증권 주관사 데이터 라벨링→올인원 플랫폼 확대

인공지능(AI)은 새로운 산업 패러다임이 됐다. 물결에 올라타 설립된 AI 스타트업 숫자는 셀 수 없을 정도다. 하지만 그중 살아남아 성장하는 곳은 극히 일부다. 혹한기를 마주한 스타트업 시장에서 투자를 유치하는 것 자체도 어렵기 때문이다.

그런데 이를 뚫고 투자 유치에 성공, 기업공개(IPO)까지 바라보는 곳이 있다. 2018년 설립된 슈퍼브에이아이 얘기다. 서울 강남구에 위치한 공유오피스에서 만난 창업자 김현수 슈퍼브에이아이 대표는 “주관사 선정을 마치고 기술특례상장을 목표로 하고 있다”며 “시점은 2026년 초를 예상한다”고 강조했다.

슈퍼브에이아이는 설립 초기 ‘데이터 라벨링 자동화’로 시장에 뛰어들었다. 데이터 라벨링은 일종의 ‘AI 과외’다. AI가 학습할 수 있는 자료를 만들어주는 작업이다. 예를 들어 강아지 사진엔 “이게 강아지야”라는 설명을 붙여 AI에 가르치는 것이다.

그간 AI 학습을 도운 건 사람이다. 모든 걸 수작업으로 했다. 하지만 슈퍼브에이아이는 AI가 AI를 과외하는 형태로 바꿨다. AI가 직접 가르치되, 해결이 어려운 부분만 사람에게 검수 작업을 요청하는 방식이다. 김현수 대표는 “기업에서 AI 업무를 하면서 느꼈던 정말 필요한 기술 중 하나가 데이터 라벨링 자동화였다”며 데이터 라벨링 시장에 뛰어든 이유를 밝혔다. 김현수 대표는 듀크 대학을 졸업한 뒤 AI와 로보틱스 분야 박사 과정을 밟고 있었다. 그러던 중 SK텔레콤에서 스카우트 제안이 왔고 약 1년 6개월 동안 SK텔레콤에서 AI 스피커 개발, 티맵 사용시 시간 오차 단축 등을 맡아 진행했다.

데이터 라벨링 기술을 두고 인수합병(M&A) 러브콜도 쏟아졌다. 그중에는 유명 빅테크 2곳도 포함됐다. 엑시트 기회가 찾아왔지만 김현수 대표는 거절했다. 김현수 대표는 “SK텔레콤에서 알게 된 분과 이전부터 알고 있던 분 등 총 5명이 공동 창업자인데, 익명 투표를 통해 만장일치가 나오면 인수 제안을 받아들이자고 결정했다”며 “하지만 5명 모두 매각하지 말자는 의견을 냈다”고 말했다. 김현수 대표는 “지금도 생각은 똑같다. 여전히 AI 시장은 거대하고 우리는 아주 조금 발을 내디뎠다고 생각한다. 이제 시작일 뿐”이라고 덧붙였다.

슈퍼브에이아이는 서비스 범위를 확장했다. 데이터 라벨링 자동화는 기본이고 앞단인 학습 데이터 선별과 자동화 이후 단계인 데이터 후처리, AI 모델 학습·진단, AI 모델 적용·배포까지 AI 개발 관련 전체 사이클을 아우르는 올인원 ‘슈퍼브 플랫폼’을 내놓았다. 김현수 대표는 슈퍼브 플랫폼을 두고 “엔드투엔드(End-to-end) 형태를 목표로 했는데, AI를 현업에 적용하려는 기업 중 대다수가 데이터 설계는 A기업, 알고리즘 개발은 B기업 등 각각 파편화해 계약을 맺는 경우가 많다. 우리는 이를 하나의 플랫폼으로 제공하면 승산이 있다고 봤다”고 설명했다. 물론 특정 서비스만 원하는 기업은 해당 서비스만 구매할 수 있다. 김현수 대표는 서비스 범위를 넓힌 뒤 고객 수요가 크게 늘었다고 강조한다. 슈퍼브에이아이는 LG전자, 현대자동차, SK텔레콤 등 100개 이상 기업 고객을 확보 중이다.

최근에는 해외 시장에도 공들이고 있다. 슈퍼브에이아이는 미국과 일본에 각각 법인을 설립했다. 현지 인력을 영입해 마케팅 등을 진행 중이다. 이미 주요 기업에 서비스를 제공 중이다. 미국 시장에선 퀄컴과 아마존웹서비스(AWS) 등이 고객이고 일본 시장에선 토요타 등과 협업 중이다. 김현수 대표는 “미국과 일본 모두 연간 기준으로는 약 2배가량(매출과 수주) 성장 중”이라며 “매출 규모는 양 국가 모두 비슷한 상황”이라고 말했다.

남은 과제는 2026년 목표로 한 IPO다. 이미 삼성증권을 주관사로 선정, 절차를 밟고 있다. 지난 9월 135억원 규모 시리즈C 투자 유치를 마무리한 슈퍼브에이아이는 투자금 대부분을 인력 확보에 집행했다. 늘어나는 수요에 대응하고 IPO를 성공적으로 마무리하기 위함이다. 다만 일각에선 급하게 IPO를 추진하는 것 아니냐는 우려도 제기된다. 김현수 대표는 “시리즈D 투자 유치 등 추가적으로 외부 자금을 조달하다 보면 사모펀드(PE) 투자자가 늘 수밖에 없는데, 이것보단 기술특례상장에 집중하는 게 낫다고 판단했다”고 털어놓았다.

현재 고민을 묻는 질문엔 “지금까진 클라우드 기반 서비스형 소프트웨어(SaaS)만 제공했다면, 최근 슈퍼브 플랫폼의 온프레미스(구축형) 버전을 내놨다. 이를 가장 적합한 몇 개 산업군에 타깃해 마케팅하는 게 좋을지, 만약 그런 전략을 취한다면 어떤 산업군이 가장 적합할지 등을 고민하고 있다”고 밝혔다. 온프레미스는 퍼블릭 클라우드 활용이 어렵고 외산 소프트웨어 사용이 불가한 산업군에서도 활용 가능하다는 게 특징이다. 클라우드 관련 규제가 산적한 국내 시장에 적합하다는 평가다.